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La start-up del PCA Mediterranean Algae presenta su proyecto europeo Biorremed

30/03/2023

¿Es posible cultivar algas para que absorban los contaminantes del mar y mejorar la calidad del agua? Esta es la base del proyecto Bioremed, impulsado por la start-up vinculada a Parque Científico de Alicante, Mediterranean Algae, conformada en su mayoría por egresados de la Universidad de Alicante (UA).

Este proyecto piloto trata de “biorremediar” entornos marítimo-portuarios y, por tanto, la calidad del agua de estos espacios. La biorremediación es una rama de la biotecnología que trata el uso de organismos vivos para eliminar contaminantes y toxinas del suelo y el agua. Concretamente, el proyecto de Mediterranean Algae es un perfecto ejemplo de cómo las start-ups están combinando tecnología y naturaleza para encontrar soluciones a los grandes retos en materia de sostenibilidad, sobre todo en el ámbito turístico y marítimo-portuario.

Así lo explicaron los impulsores del proyecto hace unos días en la presentación del mismo. Un evento que se desarrolló en Club de Regadas del Puerto de Alicante, espacio que acoge esta iniciativa. Entre los participantes en la presentación estuvieron la concejala de Empleo y Fomento del Ayuntamiento de Alicante, Mari Carmen de España; el responsable de Medio Ambiente de la Autoridad Portuaria de Alicante, Javier Jerez; el vicepresidente del Real Club de Regatas de Alicante, José María Guerras; y dos de los fundadores de Mediterranean Algae, Yago Sierras y Silvia Antón.

Silvia Antón afirmaba durante la presentación que “Biorremed consiste en adaptar la tecnología de la innovación a potencial biológico de las algas, para obtener un agua de mejor calidad y prevenir problemas naturales. Las algas, mientras crecen, absorben nutrientes inorgánicos como el nitrógeno, el fósforo o los metales pesados, y mitigan CO2, por lo tanto, obtenemos un agua de mejor calidad, oxigenada y menos concentrada”. Además, la CSO de Mediterranean Algae explicó las distintas fases del proyecto. La previsión es que su duración sea de tres meses, es decir, finalizará aproximadamente en mayo, cuando se obtendrán los primeros resultados. Durante este tiempo, se medirá la eficiencia biofiltradora de las algas y su comportamiento en el cultivo, para ello, se ha desarrollado un sistema de tanques donde se cultivan las algas con el agua extraída del puerto. Una vez pasados unos días, el agua se devuelve renovada sin esa carga de contaminantes. Este proceso se repite reiteradamente para comprobar cómo varía la densidad y elementos del agua filtrada.

 

Se trata de un proyecto muy relevante para esta empresa vinculada al Parque Científico de Alicante, que se ha podido hacer realidad gracias a la convocatoria europea de GREENinMED. La Cámara Oficial de Comercio, Industria, Servicios y Navegación de España lidera este proyecto que está cofinanciado por el programa europeo ENI CBC MED y tiene como objetivo ayudar a las pymes mediterráneas que operan en la industria turística a ser más competitivas, mediante la aplicación de soluciones innovadoras que incrementen la eficiencia en la gestión de agua y energía.

El director del Secretariado Transferencia de Conocimiento de la UA, José Luis Todolí, también estuvo en la presentación de Bioremed y afirmó que “es necesario poner en valor todas las empresas que surgen del talento que emana de nuestra universidad. Las características de este tipo de empresas son comunes: jóvenes, con directivos emprendedores, pocos empleados y que necesitan un apoyo, por lo que su participación en proyectos europeos es sumamente importante. Por una parte, esto les permite acometer proyectos más ambiciosos y, por otro, supone que nuestras empresas entren en contacto con otros mercados más amplios. Además, contactan con otros agentes de innovación europeos, lo que redunda en la mejora de la calidad de los productos que estas empresas ofrecen”. Todolí aseguraba que “Parque Científico de Alicante alienta este tipo de iniciativas en las cuales las empresas vinculadas participan en programas europeos”.

El proyecto Biorremed está siendo ejecutado en las instalaciones del Real Club de Regatas de Alicante, siguiendo su estrategia de sostenibilidad y ODS, y pretende mejorar la calidad de más de 80.000 litros de agua del puerto, atrapando metales pesados y otros contaminantes. Los resultados del mis serán publicados a partir del mes de junio, cuando finalice esta primera fase. Se espera alcanzar una mejora significativa de la calidad del agua tratada.

La Autoridad Portuaria de Alicante ha sido la encargada de la supervisión y coordinación del proyecto, y se espera que, tras los resultados positivos, se pueda replicar en otros puntos del puerto.  Según su responsable de Medio Ambiente, Javier Jerez, “el puerto de Alicante es relativamente pequeño y en muchas cosas no podemos competir con otros puertos cercanos. Sin embargo, esto a la vez una ventaja, porque nos permite actuar como un laboratorio y si este proyecto funciona aquí será más fácil que lo podamos extrapolar al resto de puertos estatales”.

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Quiso ser matemática, pero acabó decantándose por la ingeniería química. Tras finalizar su tesis y el nacimiento de su hija, le surgió la posibilidad de crear y liderar una empresa de base tecnológica. Aceptó el reto porque le atraía la idea de trasladar del laboratorio a la industria la tecnología basada en nanomateriales de carbono, en la que había trabajado durante su doctorado.

 
Así, en 2015 nació Applynano, una empresa con un equipo técnico formado mayoritariamente por mujeres, especializada en el desarrollo y fabricación de productos basados en grafeno y otros nanomateriales de carbono. Actualmente, además de ser la CEO de Applynano, es profesora asociada de la UA, lo que le permite compaginar todos sus intereses: la ciencia, la ingeniería y la docencia.
Originaria de un pequeño pueblo de montaña del sur de Italia, creció en el campo, donde aprendió a amar a los animales. Su formación mixta, por un lado, en Cine y Medios y, por otro, en Ciencia e Ingeniería de Datos, hace que se sienta cómoda cuando puede desarrollar simultáneamente sus dos facetas: las artes y las ciencias.

 
En su investigación en la Fundación ELLIS, estudia las posibilidades culturales, sociales y artísticas de la Inteligencia Artificial, concretamente en el efecto que las redes sociales tienen en la vida de las mujeres y la forma en que son percibidas en el ecosistema cultural. Más concretamente, analiza el impacto de la IA en las mujeres en el éxito político, la percepción corporal y la expresión artística..
Desde su primer contacto con la ciencia en el instituto, tuvo claro que su futuro académico y profesional iba a estar marcado por ella. Curiosamente, el mar le aterraba y atraía a partes iguales, sin embargo, decidió estudiar Ciencias del Mar en la UA. Durante su formación, descubrió que el océano estaba lleno de recursos con múltiples aplicaciones potenciales, pero que una mala gestión puede desencadenar un desequilibrio entre ecosistemas y acabar en importantes desastres naturales.

 
La oportunidad de emprender surgió casi de la nada al terminar su trabajo final de máster. Desde marzo de 2021, ocupa el puesto de Chief Sustainability Officer en Mediterranean Algae, donde desarrolla la actividad de cultivo de macroalgas autóctonas del Mediterráneo y de sus extractos desde las directrices de economía circular y sostenibilidad.
Tras formarse en Ingeniería Química en la UA, se doctoró en diseño de procesos y productos. Ha investigado y trabajado en áreas como el tratamiento de aguas residuales, la valorización de residuos industriales o la recuperación de materiales plásticos en la industria.

 
Actualmente, desarrolla su carrera profesional en Fych Technologies, una empresa nacida tras años de investigación sobre el reciclaje de plásticos en la UA. Desde aquí, estudia los numerosos retos a los que se enfrenta el sector del reciclaje en su camino hacia la economía circular como son los materiales multicapa, los olores no deseados y la presencia de contaminantes. Como resultado, la empresa ha desarrollado varias tecnologías innovadoras destinadas a aumentar las tasas de reciclaje, mejorar la calidad y ampliar el mercado de productos reciclados.
Su afición por la ciencia comenzó desde muy pequeña. Aunque con dudas, eligió la Ingeniería Química como opción para continuar sus estudios universitarios y hoy puede confirmar que es una de las mejores elecciones que tomó en su vida. Descubrió su pasión por la investigación realizando el trabajo final de máster en Ingeniería Química, y en su segundo año de doctorado tiene clara su finalidad como investigadora: contribuir a la mejora y el bienestar de la sociedad.

 
Desarrolla su investigación de doctorado en el Instituto Universitario de Ingeniería de Procesos Químicos, concretamente en el Grupo de Investigación Residuos, Energía, Medio Ambiente y Nanotecnología (REMAN). Su objetivo es conseguir elaborar un biopolímero en base de almidón termoplástico (TPS) capaz de reemplazar a los plásticos convencionales derivados del petróleo.
Descubrió su pasión por la ciencia y la ingeniería durante sus estudios en la UA, aunque reconoce que es una carrera dura y exigente. Tras varios años como investigadora, comienza a estudiar el reciclaje de plásticos con el objetivo de mejorar los procesos convencionales y aumentar la calidad del plástico reciclado y continúa trabajando en el grupo de investigación Ingeniería para la Economía Circular.

 
Funda Fych Technologies, una empresa que nace con el objetivo de transferir el conocimiento generado en la Universidad a la industria. La misión de la firma es continuar investigando para aportar soluciones tecnológicas al tratamiento de residuos. Actualmente se han trasferido dos patentes, una sobre envases multicapa y otra sobre eliminación de olores de los plásticos reciclados utilizando vapor de agua.
Se graduó en Ingeniería de Telecomunicación como número uno de su promoción y ha roto infinidad de techos de cristal como profesional: fue la primera directora científica mujer en Telefónica I + D, la primera directora de Investigación en Ciencias de Datos en Vodafone a nivel mundial y la única investigadora española reconocida por el ACM como Distinguished Scientist y Fellow al mismo tiempo. En 2017, fue nombrada una de las 11 personas más influyentes en Inteligencia Artificial en el mundo por Pioneering Minds y en 2021 ha sido galardonada con el Premio Rei Jaume I en Nuevas Tecnologías.

 
Es cofundadora y directora de la Fundación ELLIS Alicante, organización ubicada en el PCA, que se dedicada a abordar desafíos fundamentales en Inteligencia Artificial. Ha desarrollado 41 patentes y, además de su trabajo científico, dedica parte de su tiempo a inspirar a los jóvenes y, especialmente a las chicas, a estudiar carreras tecnológicas.
Siempre se interesó por saber el por qué o cómo suceden las transformaciones de la materia que nos rodea. Los estudios en Química que desarrolló en la UA terminaron de despertar en ella la vocación por dicha disciplina, sobre todo la aplicada al ámbito medioambiental y al de los tratamientos anticancerígenos. Vocaciones que consolidó con un Máster en Química Fina y Molecular; donde dio comienzo a su investigación en el ámbito de los fármacos anticancerígenos.

 
Actualmente, trabaja en el Instituto Universitario de Ingeniería de los Procesos Químicos, concretamente en el grupo de Residuos, Energía, Medioambiente y Nanotecnología (REMAN) y, a su vez, como colaboradora de la empresa Solublion. Su objetivo es la obtención de materiales termoplásticos biodegradables con base de almidón para diferentes aplicaciones como el sector de los embalajes, entre otros, con el fin de disminuir la contaminación ambiental y los productos tóxicos; desarrollando su investigación en el ámbito de la química verde.
Licenciada en Biología por la UA y doctora en Bioquímica, tuvo su primer contacto con el mundo científico desde una perspectiva empresarial gracias a una beca en Gante (Bélgica). Su experiencia de más de 18 años se centra, principalmente, en microbiología y biología molecular aplicada al diagnóstico medioambiental.

 
Consciente de que la investigación se puede convertir en una solución a las necesidades empresariales, en 2019 asumió el cargo de directora de innovación en Labaqua, donde gestiona un departamento transversal que da soporte a las distintas líneas de negocio de la empresa, desarrollando y validando nuevas tecnologías adaptadas a la necesidad de un mercado cada vez más exigente, el medioambiental. Además, gestiona las colaboraciones con centros tecnológicos, universidades y empresas privadas. Durante su carrera, ha podido compaginar el trabajo en el ámbito empresarial con la participación en publicaciones científicas y proyectos de investigación que han permitido dar a la compañía un gran valor científico-técnico.
Lleva trabajando 18 años con organismos que no se ven, microorganismos, para solventar problemas en cultivos. Daños que no sólo son visibles, sino que producen mermas muy importantes, poniendo en jaque a la agricultura. Siempre tuvo claro que trabajar para una empresa era su futuro, aunque nunca llegó a pensar en montar una. La vida la encauzó hasta Glen Biotech, la primera empresa de base tecnológica de la Universidad de Alicante. La tecnología que desarrolló a través de su tesis fue la que dio origen a ese proyecto.

 
Desde entonces, han pasado han pasado 12 años, en los que se ha enfrentado a un registro de sustancia activa a nivel europeo, a escalar e industrializar un proceso de fermentación de microorganismos, a dirigir un equipo de personas jóvenes que salían de la universidad con poca o nula experiencia en la empresa. Ahora trabaja desde Glen Biotech dentro de la multinacional biotecnológica Symborg.