El alma de Mediterranean Algae la conforman sus cuatro fundadores. Jóvenes salidos de la Universidad de Alicante que han puesto en marcha un proyecto ilusionante, innovador y que ya se ha convertido en un modelo para otras empresas de base tecnológica de la provincia. El equipo nos cuenta que en la ciudad se están dando las circunstancias adecuadas para liderar un ecosistema emprendedor muy interesante para el propio entorno, en parte, gracias a espacios como Parque Científico de Alicante, que favorecen las sinergias, impulsan el talento y promueven el desarrollo tecnológico e innovador de aquellos que se forman en la Universidad de Alicante.
Hablamos con el equipo creador de Mediterranean Algae, formado por Silvia Antón (CPO), Alejandro Simón (CTO), Yago Sierras (CEO), y Guille del Barco (CFO y CRO).
¿Qué es Mediterranean Algae? ¿Cómo se concibió?
SILVIA ANTÓN: Somos una startup alicantina, dedicada al cultivo de algas autóctonas en tierra firme, con una tecnología propia. También nos dedicamos al desarrollo de extractos y compuestos bioactivos.
Es curioso, porque cuando nos conoce la gente por primera vez piensan que somos amigos de toda la vida, que nos conocimos en la universidad y tras finalizar la carrera iniciamos este proyecto. Sin embargo, la realidad es muy distinta… porque la idea y el equipo surgieron prácticamente a la par. Yago es el emprendedor nato y, tras realizar una expedición por Asia, advirtió el potencial de España y de la costa mediterránea como futuros productores de algas. En ese momento, entró en acción Guille, su amigo de la infancia, como biotecnólogo, que visualizó el potencial de las aplicaciones de los compuestos bioactivos que tienen estas algas para distintas industrias. En ese punto, faltaban las personas que pudieran aportar las algas; y ahí es donde entramos Alex y yo. Vimos que la extracción del medio con el estado actual de los mares es prácticamente inviable para proponer un modelo de negocio sostenible, porque el cultivo en mar planteaba distintos problemas a nivel burocrático y oceanográficamente. Finalmente, junto a Alex, como experto acuicultor, pudimos plantear un sistema de recirculación acuícola para el crecimiento de nuestras algas.
¿En qué proyectos trabaja la empresa actualmente?
YAGO SIERRAS: Estamos trabajando en el desarrollo de principios activos para la industria cosmética y nutracéutica. Además, pronto nuestros sistemas de cultivo estarán listos para formar parte de proyectos de biorremediación, captura de carbono azul y poder aportar soluciones desde la acuicultura a la economía circular.
¿Qué proyectos están desarrollando a corto plazo en Mediterranean Algae?
GUILLE DEL BARCO: Acabamos de lanzar nuestra propia marca de cosmética natural, SIWID, que ha sido financiada a través de crowfounding. Además, estamos trabajando para utilizar estos extractos de algas para otras empresas de cosmética.
¿Qué le aporta a la empresa estar en PCA?
ALEJANDRO SIMÓN: Estar en el Parque Científico de Alicante nos aporta valor en diferentes aspectos. En primer lugar, contamos con unas instalaciones donde podemos trabajar y llevar a cabo la faceta más directiva de nuestro trabajo. Por otro lado, tenemos acceso a muchos servicios que nos permiten seguir avanzando en el apartado de investigación y biotecnología, gracias a servicios técnicos o para en un futuro el desarrollo de invernaderos y otra infraestructura acorde al desarrollo de nuestro negocio.
Desde su nacimiento, han participado en varios programas de aceleración y han ganado numerosos premios… ¿en qué les ayuda todo esto?
SILVIA ANTÓN: La mayor parte del equipo somos de la rama científico-técnica, por lo tanto, participar en programas de aceleración nos ha permitido obtener herramientas esenciales como el análisis de mercado, de competencia, el plan de negocio… así como validar nuestra idea; es decir, pasar de una idea, que era cultivar algas, a un modelo de negocio escalable y replicable.
Por otro lado, sobre los premios como el Impulso o el Fundeu de la Universidad de Alicante, nos han ayudado a tener mucha visibilidad y reconocimiento para seguir con nuestra trayectoria.
¿Cuáles han sido los principales retos a los que se han enfrentado para el desarrollo de la empresa?
YAGO SIERRAS: Uno de los principales retos en nuestro proyecto ha sido la falta de legislación. El no disponer de ejemplos dentro de la acuicultura marina de las algas en la Comunidad Valenciana ha hecho que no tuviéramos claro ese itinerario burocrático y tengamos que ser nosotros mismos los que lo creemos.
Otro de los grandes retos ha sido la optimización de nuestros propios sistemas de cultivo. Cuando iniciamos el proyecto, sin apenas, recursos, tuvimos que crear estos equipos con tanques y sistemas muy rudimentarios. Al haber cerrado la ronda de inversiones y contar con financiación, nos va a permitir pasar al siguiente nivel y contar con herramientas de medición y escalar nuestra tecnología.
¿En qué situación se encuentra el nicho de mercado en el que trabajan?
GUILLE DEL BARCO: Actualmente el mercado de la cosmética natural está en auge en España. De hecho, supone 800 millones de euros anuales, lo cual es un 11% de la cosmética nacional. Respecto a la competencia, existen empresas que recolectan y cultiva algas en mar abierto, tanto a nivel nacional como internacional. Sin embargo, este proceso supone un problema para la calidad de las algas porque dependen de las condiciones ambientales. Nuestra ventaja es, precisamente, que cultivamos nuestras algas en tierra y, por lo tanto, no dependemos de estos condicionantes.
¿Cómo ve el futuro de Mediterranean Algae? ¿Seguirán desarrollándose en Alicante?
ALEJANDRO SIMÓN: Llevamos a cabo una actividad que muy poca gente hace a nivel mundial y menos en el Mediterráneo. Eso nos da una ventaja competitiva y acceso a muchos mercados que, explotados de la manera correcta, nos pueden hacer crecer muchísimo.
De cara a un futuro, queremos seguir en Alicante. Ahora mismo se está generando en la ciudad un clúster de empresas de biotecnología que propicia un ecosistema muy favorable para las startups y ETB como la nuestra y nos va a permitir llevar a cabo interacciones que favorezcan a ambas. Otro punto importante en la ciudad es el clima que tenemos, con muchos días de sol y buenas temperaturas, que hace que el cultivo de algas en tierra sea mucho mejor que en cualquier otro punto de España.
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